Txaikovski mai abans no havia escrit música per a ballet quan va acceptar el projecte dels Teatres Imperials de Moscou de realitzar El llac dels cignes, perquè "necessitava diners, i feia temps que desitjava composar música d'aquesta mena". El ballet més popular de tota la història es va estrenar l'any 1877, al Teatre Bolxoi de Moscou i va ser un rotunds fracàs, L'èxit no arribaria fins al 1895, quan es va representar una nova versió, firmada per Marius Petisa i Lev Ivanov, al Teatre Mariinski de Sant Petersburg. Un èxit que, no obstant, Txaikovski mai no arribaria a gaudir, ja que havia mort dos anys abans.
L'obra, sota la forma d'un conte de fades, narra la història d'amor impossible entre el príncep Sigfrid i Odette, una jove reina convertida en cigne per l'embruix del malvat Von Rothbart. La jove només recupera la seva forma humana per la nit i només pot ser alliberada del malefici per aquell que li juri amor etern. Per composar l'obra, Txaikovski es va valer de fragments d'altres obres: un ballet basat en una llegenda alemanya (d'on procedeix el nom) i passatges remodelats de les seves òperes Odina i el Voievoda.